El avetorillo común ,hembra

Como indica su nombre, el avetorillo es un ave pequeña, que mide entre 25–36 cm de largo, con una envergadura alar de entre 40–58 cm y un peso que oscila entre los 59-150 g; con lo que es una de las especies más pequeñas de la familia de las garzas. Tiene un cuello relativamente corto y un pico largo de color amarillo. El color del plumaje del cuello sus partes inferiores es anteado en ambos sexos, con el rostro grisáceo. Las partes superiores son de color negro en los machos, salvo una gran mancha en las coberteras de las alas que es blanca, o bien anteada en la parte frontal y gris en la posterior. Las hembras son más claras, siendo sus partes superiores pardas con la mancha de las coberteras de color anteado y gris. En cambio los inmaduros son de tonos pardos listados.

El avetorillo común se clasifica en el género Ixobrychus, perteneciente a la familia de las garzas, Ardeidae. A su vez, las garzas se clasifican en el orden Pelecaniformes, junto a otras cuatro familias de aves acuáticas: Pelecanidae (pelícanos), Threskiornithidae (ibis y espátulas), Balaenicipitidae(picozapato) y Scopidae (ave martillo).El avetorillo común se ubica en la subfamilia Botaurinae, con el resto de avetoros y avetorillos.

El avetorillo común fue descrito científicamente por Carlos Linneo en la duodécima edición de su obra Systema Naturae, de 1766, con el nombre científico de Ardea minuta,que significa «garza diminuta». En 1828, el naturalista sueco Gustav Johann Billberg creó el género Ixobrychus donde trasladó a los avetorillos, con el avetorillo común como su especie tipo. El nombre de su género procede de la combinación de las palabras griegas ixias (junco) y brukhomai (bramar), una etimología que alude a las llamadas similares a los mugidos que emite entre la vegetación palustre, y a lo que debe también su nombre común de «avetorillo». Por su parte minutus es un término latino que significa «breve, diminuto».